Home Institution

Amherst College

Publication Date

Spring 2020

Program Name

Ecuador: Comparative Ecology and Conservation

Abstract

The Harpy Eagle (Harpia harpyja) is a highly threatened bird of prey in Ecuador. While they are already elusive in the Ecuadorian Amazon, they are even lesser known in the coastal lowlands, and their existence is threatened by rapid deforestation. This study mapped their potential distribution by examining satellite images to find intact humid forest, their ideal habitat. Habitat areas were quantified using ImageJ. The only sites found to be adequate for sustaining Harpy Eagle populations were the primary forests in the vicinities of Reserva Ecológica Mache Chindul and Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas. The two reserves are expected to be able to support a maximum of 4 and 29 breeding pairs, respectively. 11 additional pairs may occupy intact forest patches surrounding Cotacachi Cayapas. Vortex simulations showed that, in the best case scenario where all the subpopulations in western Ecuador are well connected and where forest cover stops decreasing, a minimum of 64 individuals are required for the metapopulation to remain viable for the next century. Any potential Mache Chindul colony is not expected to last for that amount of time if it remains isolated from Cotacachi Cayapas. The rapid shrinking of intact forest at both sites despite their protected statuses signal an urgent call for active intervention, especially in the political sector, as the lack of regulation on human activities can eventually leave the remnant forests too small and fragmented for this large bird of prey. Future studies must conduct intensive, on-ground surveys of these two sites to assess their quality and their specific conservation needs. A deeper understanding of the Pacific lowlands and the eagle’s dispersal behaviors, both understudied topics, is required to properly support any Harpy Eagles that remain in western Ecuador.

El águila arpía (Harpia harpyja) es un ave rapaz altamente amenazada en Ecuador. Mientras ya son escurridizos en la Amazonía, son aún menos conocidos en las tierras bajas costeras, y su existencia se ve amenazada por deforestación rápida. Este estudio mapeó su distribución potencial por examinar imágenes satelitales para encontrar bosques húmedos intactos, el hábitat ideal. Los áreas de hábitat se cuantificaron por ImageJ. Los únicos sitios que acabaron adecuados para mantener las poblaciones de águila arpía fueron los bosques primarios en los alrededores de las Reserva Ecológica Mache Chindul y Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas. Se espera que las dos reservas puedan soportar un máximo de 4 y 29 parejas reproductoras, respectivamente. 11 pares adicionales pueden ocupar parches de bosque intactos que rodean Cotacachi Cayapas. Las simulaciones de Vortex mostraron que, en el mejor de los casos donde todas las subpoblaciones en el oeste de Ecuador están bien conectadas y donde la cubierta forestal deja de disminuir, se requiere un mínimo de 64 individuos para que la metapoblación permanezca viable durante el próximo siglo. No se espera que ninguna colonia potencial de Mache Chindul dure ese tiempo si permanece aislada de Cotacachi Cayapas. La rápida reducción del bosque intacto en ambos sitios a pesar de sus estados protegidos indica un llamado urgente a una intervención activa, especialmente en el sector político, ya que la falta de regulación sobre las actividades humanas puede eventualmente dejar los bosques remanentes demasiado pequeños y fragmentados para esa gran ave rapaz. En el futuro, se deben realizar estudios intensivos en el terreno de estos dos sitios para evaluar su calidad y sus necesidades específicas de conservación. Se requiere una comprensión más profunda de las tierras bajas costeras y de los comportamientos de dispersión del águila, ambos temas poco estudiados, para apoyar adecuadamente a las águilas arpías que quedan en el oeste de Ecuador.

Disciplines

Data Science | Environmental Health and Protection | Environmental Indicators and Impact Assessment | Forest Sciences | Ornithology | Research Methods in Life Sciences

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